圆明园座落在北京西郊海淀，与颐和园紧相毗邻。它始建于康熙46年（年），由圆明、长春、绮春三园组成。占地公顷（余亩），其中水面面积约公顷（亩），有园林风景百余处，建筑面积逾16万平方米，是清朝帝王在余年间创建和经营的一座大型皇家宫苑。它继承了中国三千多年的优秀造园传统，既有宫廷建筑的雍容华贵，又有江南水乡园林的委婉多姿，同时，又吸取了欧洲的园林建筑形式，把不同风格的园林建筑融为一体，在整体布局上使人感到和谐完美。真可谓：虽由人做，宛自天开。圆明园不仅以园林著称，而且也是一座收藏相当丰富的皇家博物馆。法国大作家雨果曾说：即使把我国所有圣母院的全部宝物加在一起，也不能同这个规格比较。”

举足轻重的地位。圆明园由紧相毗连的圆明、长春、绮春三园组成，是清朝五代皇帝历时余年，集中无数能工巧匠倾心经营的大型皇家宫苑。它始建于清朝康熙四十六年（）。最初是康熙给皇四子胤禛（即雍正）的赐园。雍正即位后，在园南部增建正大光明殿、勤政亲贤殿，以及内阁、六部、军机处诸值房。乾隆在位60年，他除了对圆明园继续进行局部增建、改建之外，还在东侧新建了长春园，在东南邻并入了绮春园。至乾隆三十五年（），圆明三园的格局基本形成。嘉庆时，又对绮春园进行修缮和扩建，使之成为主要园居场所之一。道光时，国事日衰，财力不足，但宁撤万寿山、香山、玉泉“三山”的陈设，罢热河避暑山庄与木兰狩猎，却仍不放弃对圆明三园的改建和装饰。

圆明园是清代五位皇帝长年居住、生活并处理朝政的地方，即所谓“以恒莅政”，或称之为“凡莅官治事，一如内朝”的一座大型宫苑，前后长达余年之久（年到年）。这就是说63，清王朝统治中国年，全国的政治权力中心，实际上是由圆明园与紫禁城共同构成的。它与大内（紫禁城）的不同之点，在于宫苑结合、以苑为主，是封建帝王“避喧听政”、“宁神受福”的理想场所。并形成了独特的帝后园居、官员奏事、禁园管理和护军拱卫制度。清帝每年都有大半时间居住园中，并在此举行朝会，处理政事，设置有内阁、六部、军机处等中央政府各部院衙门的办事机构，成为封建王朝统治的中心。

圆明园曾以其宏大的地域规模、杰出的造园艺术、精美的建筑景群、丰富的文化收藏和突出的政治地位闻名于世，被誉为“万园之园”，在世界园林史上占有重要的地位。乾隆皇帝赞誉其“规模之宏敞，邱壑之幽深，风土草木之清佳，高楼邃室之具备，亦可称观止。实天宝地灵之区，帝王豫游之地，无以逾此”。法国大文豪雨果把圆明园和雅典的帕特农（Parthenon）神庙分别称为东西方艺术的代表，盛赞圆明园“不但是一个绝无仅有、举世无双的杰作，而且堪称梦幻艺术的崇高典范”。一位曾经看到圆明园景色的英国随军牧师写道：“必须有一！位身兼诗人、画家、历史家、美术鉴定家、中国学者和其他别种天才的人物，才能图写园景，形容尽致。”从这些描述中不难想见圆明园曾有的辉煌与秀美。

皇家园居生活。清帝长年居住在圆明园，他们通常是从正月灯节之前，就由紫禁城移来。届时皇太后、皇后嫔妃、皇子公主等眷属，都一同随往。待入冬之后，皇帝又由圆明园迁回大内时，也是“宫眷皆从”。这种每年两度的浩浩荡荡大迁居，当时俗称为“大搬家”。但一年之中的绝大部分时间是在圆明园度过的。

如雍正在圆明园度过十几年的帝王生活，除冬日在紫禁城略住几十日之外，主要在圆明园居住。雍正十一年（），全年共计天，胤禛有天生活在圆明园，占全年天数的百分之七十。乾隆的活动范围较大，除紫禁城、避暑山庄、南巡、东巡等，他也是长期在圆明园居住。乾隆二十一年（），有闰月，全年共天，乾隆外出巡游、行围、谒陵共日，其余居大内日，居圆明园日。嘉庆之后，皇帝在圆明园居住的时间更长，尤其道光帝，每年在圆明园居住的时间一般要接近天。道光二十四年（），共天。道光帝在圆明园居住达天，在宫中居住仅73天，园居时间达全年的八成。该年冬至前道光帝奉太后回宫，次年正月初九就回到圆明园。由此也不难看出皇室在圆明园生活居住的时间之长。

圆明园是清代皇室优游享乐的地方。皇室成员们可以在河湖泛舟，在福海观赏龙舟竞渡、河灯、乘坐冰床游赏；在文源阁等藏书楼读书、在同乐园等戏台听戏、在山高水长欣赏元宵火戏；在买卖街陶醉于模拟市井街市的风情；在北远山村、多稼如云等地享受农桑、田园、水乡的景致；在西洋楼欣赏各式各样的西式水法；他们还可以在园内拈香拜佛、登高揽胜、宴饮咏对。皇室贵族们在圆明园优美秀丽的环境中过着锦衣玉食的生活。

令人痛心的是，由于清政府的逐渐衰落和西方列强的侵略，正是这凝聚着中国人民血汗和智慧的举世名园，竟然于咸丰十年即年10月，遭到英法联军的野蛮洗劫，并被付之一炬。过后四十年，即年，八国联军入侵北京，园内残存建筑，再次遭到官僚、地痞、奸商和军阀的破坏，此后，一代名园圆明园逐渐沦为了一片废墟。